환율 상승은 대내외금리차 확대 때문?

최근 달러에 대한 원화 환율이 급등 중입니다. 1달러에 대해 1,330원대를 훌쩍 뛰어넘는 것을 보면서 '큰일 난 것 아니냐'는 질문이 쇄도하는 중이네요.

일단 환율이 상승하는 원인은 '중국 때문'이 거의 90%라 할 수 있습니다. 아래 <그림>에 나타난 것처럼, 지난 1년 간 달러에 대한 원화 환율의 변화와 달러에 대한 중국 위안화 환율이 거의 일치하는 것을 발견할 수 있죠.

이런 현상이 나타나는 이유는 한국과 중국이 밀접한 경제적 연관을 맺고 있는 데다, 투자자들이 중국 등 아시아 통화를 일종의 바스켓으로 매매하기 때문입니다. 즉 위안화가 약세이니, 한국 원화도 약세겠군! 이렇게 생각하는 트레이더들이 많아지는 셈입니다.

<그림> 달러에 대한 위안화 환율(파란선,우축) vs. 달러에 대한 원화 환율(붉은선,좌축)

그렇다면, 왜 중국 위안화가 약세로 가는가?

그 이유는 최근 경기 침체 문제를 타개하기 위한 중국의 금리 인하 때문입니다. 중국은 고정환율제도를 운용하는 중이기에, 환율 변동성이 꽤 낮습니다. 따라서, 글로벌 투자자들은 중국에서 대출 받아 미국에 예금함으로써 약 3% 포인트의 금리 차익을 누릴 수 있습니다. 과거에도 미·중 금리차가 벌어질 때마다, 환율이 상승한 바 있습니다.

가장 대표적인 사례가 2010년대 중반으로, 이때 '미국금리=중국금리' 레벨까지 올라가자 중국에서 자금이 일거에 빠져나오며 달러/위안 환율이 7.2 선을 돌파하기에 이르렀죠. 이번에도 예외는 아니어서, 2008년 이후 최고 레벨(7.3)까지 상승한 상황입니다.

<그림> 달러에 대한 중국 위안화 환율 vs. 미국 금리 - 중국 금리

물론 한국도 큰일 난 게 아니냐는 걱정을 할 수 있습니다.

아래의 <표>는 한국에 투자하는 외국인 채권 투자 동향인데 외국인의 순매수가 계속되고 있음을 알 수 있습니다. 미국과의 금리 차가 2% 포인트까지 벌어졌는 데도 외국인 순매수가 지속된 것은 크게 보아 두 가지 요인 때문입니다.

하나는 '환헤지'를 한 한국 채권 투자 성과가 짭짤한 데다, 자유변동 환율시장에서는 금리 차 말고 다른 요인도 영향을 미치기 때문입니다. 미국이 내내 금리 인상하고 있음에도, 7월에는 환율이 1,200원대에 머물렀던 것이 이를 방증합니다.

따라서 지금의 환율 상승은 한국 국내 요인이나, 외국인 자금의 이탈 때문이 아닌.. 중국 발 '금리인하' 쇼크 때문이라고 볼 수 있겠습니다. 문제는 중국의 금리인하가 앞으로도 계속될 가능성이 높다는 데 있습니다. 부동산시장의 침체와 디플레 위험을 퇴치하기 위해, 금리인하 등 경기 부양 정책을 시행할 수 밖에 없는 여건이기 때문이죠. 하반기 한국 외환시장은 ‘중국 발 태풍’의 영향권 안에서 변동성 큰 모습을 보일 것 같습니다.

⭐ 핵심 요약 ⭐

1. 최근 달러에 대한 원화 환율이 급등세를 보이고 있습니다. 환율 상승이 나타난 가장 직접적인 요인은 중국 위안화 약세에 있는 것으로 판단됩니다.
2. 부동산 시장의 침체와 디플레 위험을 퇴치할 목적으로 중국 인민은행(PBOC)이 정책 금리를 2.5%까지 인하함에 따라, 미국과의 금리차가 3% 포인트까지 확대되었기 때문입니다.
3. 중국은 사실상의 고정 환율 제도를 운용하고 있기에, 금리차가 확대될 때 대규모 자금 유출이 발생하는 경향이 있죠. 다만 외국인 투자자들은 7월에도 한국 채권 순매수 기조를 이어간 것을 볼 때, 대규모 자금 이탈 징후는 보이지 않습니다.
4. 그럼에도, 중국이 계속 금리를 인하할 경우 한국 외환시장이 ‘중국 발 태풍’ 영향을 피하기는 어려울 것으로 우려됩니다.

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